Trần Pháp Lai sinh ra và lớn lên ở Thành Đô, Tứ Xuyên, Trung Quốc. Năm 14 tuổi cô di cư sang Atlanta, Georgia, Hoa Kỳ cùng với gia đình.[1] Cô tốt nghiệp Đại học Emory ngành Quản trị kinh doanh vào tháng 5 năm 2005.

Năm 2002, Trần Pháp Lai đại diện bang Georgia tham gia và đăng quang tại cuộc thi Hoa hậu Miss Asian America Pageant.[2][3] Năm 2003, Trần Pháp Lai giành giải Á hậu thứ nhất tại cuộc thi hoa hậu Miss Chinatown USA được tổ chức tại San Francisco.[2] Năm 2004, cô đăng quang tại cuộc thi hoa hậu Miss NY Chinese và giành cơ hội tham dự cuộc thi Hoa hậu Hoa Kiều thế giới được tổ chức tại Hồng Kông. Tại cuộc thi này Trần Pháp Lai giành giải Á hậu thứ nhất và cô bắt đầu nổi tiếng hơn.[2][4][5]